В первые январские дни наступившего 1998 года, подьезд одного из домов на проспекте Мира в Москве, снова был затоплен. Жильцы, как всегда знали виновницу происшествия и направились на 2 этаж, в квартиру номер 89, только на этот раз, дверь никто не открыл и ее пришлось взломать. На полу в воде, одетая в кружевное платье, в актерском гриме лежала хозяйка квартиры. Она была мертва. Мало кто из жильцов дома знал, что «сумасшедшая» соседка, как ее называли в доме, была одной из самых знаменитых актрис советского кино-40-хх годов, любимица Сталина, и некогда супруга высокопоставленного английского дипломата.
В ночь с 21 на 22 мая 1921 года в городе Вышний Волочек Тверской губернии родилась Валентина Караваева-Чапмен
С самого детства жизнь Вали Караваевой была борьбой и испытанием. В 12 лет Валя серьезно заболела. Туберкулез. Подолгу она лежала в больнице, балансировала на грани жизни и смерти, но когда приступы отступали, Валя — читала. Кто-то из подружек принес ей том из собрания сочинений Антона Павловича Чехова. Именно в этом томе была «Чайка» — пьеса, спасшая ее от недуга, заставившая поверить в то, что она поправится и Валентина поправилась. Нина Заречная стала ее вожделенной мечтой. Караваева решила что станет актрисой во что бы то ни стало. И стала ею.
В 13 лет Валя Караваева напишет письмо и пошлет его в Кремль. На конверте будет написано:«Москва. Кремль. Дорогому товарищу Сталину».
В письме юная советская школьница просит вождя мирового пролетариата о том, что мечтает стать актрисой больше всего на свете и что очень хотела бы учиться на актрису в Москве. Парадоксально, но в скором времени семиклассница Караваева получает приглашение в Москву на учебу в киношколе при Мосфильме. Маме Валя ничего не сказала. Сделала все тайно, оставив записку: «Еду в Москву, чтобы стать артисткой». Отца актрисы к тому времени уже не было в живых — он умер от чахотки.
В Москве, Валентина Караваева попадает на курс к Юлию Ройзману и становится одной из его самых любимых студенток. Она начала сниматься, еще учась в школе, дебютировала у Бориса Барнета в фильме «Ночь в сентябре».
В 1942 году Юлий Райзман пригласил Валю Караваеву на главную роль в фильме «Машенька» — по сценарию-Евгения Габриловича. Караваева сыграла Машеньку. Успех был громадный. Идет война. Холод. Голод. Неотапливаемые кинотеатры, а народ идет на Машеньку, которая достучалась до их сердец. Фильм очень понравился советской правительственной верхушке. Караваева стала лауреатом Сталинской премии. Восходящая звезда советского кино получает новое предложение от своего любимого наставника-Райзмана.
На сей раз главная женская роль в фильме «Небо Москвы»… Но этому не суждено было сбыться. В Куйбышеве, где проходили съемки фильма, Караваева попала в страшную автомобильную катастрофу. Машина в которой ехала Караваева врезалась в трамвай. Водитель машины скончался на месте. Чуть живую Караваеву доставили в военный госпиталь. Врачам удалось спасти актрису, но детей она родить уже никогда не сможет. Правда, ее больше всего беспокоило не материнство, а сможет ли она сниматься, но поднеся зеркало к лицу, она все поняла сама: на ее лице остался длинный багровый шрам.
До аварии у Валентины был роман с генералом артиллерии , который был женат. После аварии, Валентина его больше не увидит. Зато в ее жизни —появился театр. Ее приняли в театр имени Моссовета. Юрий Завадский пригласил Караваеву на роль Нины Заречной в Чайке… Для театра — ее шрам не имел такого большого значения, как для кино. Премьера прошла удачно. Караваеву очень хвалили. Она играла очень остро, в ее Нине Заречной была наивная прелесть юности и вместе с тем душевный надлом, но играла Караваева, Нину Заречную не долго. Характер у актрисы был очень сложный, если не сказать тяжелейший. Завадскому с ней было очень не легко. Она была нервной, раздражительной, не терпящей возражений. Из театра актрису ушли…
Впрочем, ее жизнь могла сложится удачно, но все случилось так, как случилось. Еще до аварии, на приеме в Британском посольстве, Караваева знакомится с английским дипломатом — Джеромом Чапменом. Он видел картину Машенька и узнал Караваеву. Она понравилась ему. Он понравился ей. Высокий , статный, Джером пригласил Валентину на танец- шотландский вальс, тот самый, который танцевали Вивьен Ли и Роберт Тэйлор в фильме «Мост Ватерлоо»; но тогда Валентина была в отношениях с генералом и не думала о ком-то другом….
Автокатастрофа поставила все на свои места. Джером пришел навестить ее в больницу и увидел ее забинтованную, но все с теми же прекрасными большими синими глазами и не захотел ее отпускать. Он сделал Вале Караваевой предложение.
Она ответила согласием. Казалось бы, этот союз невозможен, но Караваева снова пишет письмо товарищу Сталину: «Я не востребована здесь как актриса. Я лауреат Сталинской премии, могу сыграть еще много ролей, если мне будет оказана медицинская помощь за границей. Я была и остаюсь советским человеком, верным коммунистической партии».
Караваеву с мужем выпустили за рубеж. Они уехали в Англию, затем в Швейцарию, где Валентине сделали две пластические операции. Увы — чудо не произошло. Шрам стал меньше, но он остался.. 5 лет прожила Караваева на чужбине. Чапмен любил ее, а она тосковала по Родине, надеясь, что ее там помнят и для нее там будет работа в театре. Она организовала в Женеве театр при русской общине. Сама ставила, сама играла. Валентина захотела развода. Чапмен умолял ее не возвращаться в СССР, обещая ей, что будет поддерживать материально, даже после развода, но Караваева была неумолима.
В 1950 году она вернется в СССР. На случай ареста у нее был припасен быстродействующий яд К счастью он ей не понадобился, но несколько лет она провела в своем родном городе Вышнем Волочке, играла в местном театре, но это не могло удовлетворить ее потребности. Она возвращается в Москву, устраивается в театр имени Пушкина, где как обычно, не задерживается. Она приходит в театр Киноактера, где будет числиться до конца своих дней. Ей дадут крохотную однокомнатную квартиру на проспекте Мира, которая станет для нее — ее сценой, экраном и эшафотом…
Актриса появится в кинематографе еще два раза — в роли придворной дамы в фильме «Обыкновенное чудо», где создаст незабываемый образ Эмилии. А в 1968 году мелькнет последний раз в фильме «Любить» Михаила Калика.
Ее незабываемый, бархатный грудной голос, так и не постарел. Она зарабатывала на жизнь озвучанием. Голосом Караваевой говорили героини: Вивьен Ли, Даниэль Дарье, Бетт Дейвис, Греты Гарбо, Джоан Фонтейн. Джером Чапмен не забывал ее. В конце 80-хх он дважды приезжал к ней в Москву и хотел забрать с собой, но Валечка жила уже в другом измерении и в своем мире, впрочем в нем она жила всегда.
Последние 30 лет своей жизни, Валентина Караваева закрылась в своей квартире, где из мебели были только топчан и стол. Актриса оклеила стены черной бумагой. Посреди комнаты повесила экран, на котором просматривала отснятый материал. Кухня ее стала грим уборной. В углу комнаты стоял старенький катушечный магнитофон, на который пожилая актриса записывала звук. Караваева снимала саму себя в ролях, которые ей сыграть так и не довелось: Анна Каренина, Гедда Габлер, Раневская из Вишневого сада. Но самой любимой для актрисы ролью оставалась Нина Заречная.
Плесень, сырость, нищета, забвение, одиночество — таким был конец талантливейший русской актрисы Валентины Караваевой, чье актерское дарование было бесспорно . «Горе не тому, кто страдает, а тому, кто заставляет страдать» — последние слова, которые донесла до нас иссохшая магнитофонная пленка с «Кометы», — вспоминал Георгий Параджанов, снявший фильм о Валентине Караваевой под «Я – чайка».
Точная дата смерти актрисы, так и не установлена. Врачи констатировали, что смерть наступила между 25 и 30 декабря 1997 года. На могиле актрисы, на Хованском кладбище Москвы, датой смерти указано — 12 января 1998 года. Соседка Караваевой по лестничной площадке вспоминала : «Над мертвой Валечкой словно парила белая птица — подвешенная к потолку чайка, сделанная ею самой из проволоки, бумаги и перьев».
Так закончилась жизнь, некогда знаменитой русской актрисы, безумие которой стало избавлением от реальности, которая беспощадна. Покойтесь с миром незабвенная Машенька. Светлая Вам память.